¿Qué es la teoría fundamentada (Grounded Theory)?
La teoría fundamentada (Grounded Theory, GT) es un método de investigación cualitativa que construye teoría inductivamente a partir de los datos, sin partir de hipótesis previas que confirmar. Propuesta por Barney Glaser y Anselm Strauss en 1967, revolucionó la investigación social al invertir la lógica deductiva dominante: primero se recogen y analizan los datos, y de ellos emerge la teoría.
¿De dónde viene la teoría fundamentada?
La teoría fundamentada nació en 1967 con la publicación de The Discovery of Grounded Theory de Barney Glaser y Anselm Strauss, dos sociólogos que venían de tradiciones académicas muy distintas. Glaser se había formado en la Universidad de Columbia, con un enfoque más cuantitativo y positivista. Strauss provenía de la Universidad de Chicago, donde dominaba el interaccionismo simbólico. La combinación de ambas visiones produjo un método que buscaba rigor sistemático sin renunciar a la riqueza interpretativa del análisis cualitativo.
La obra surgió de un estudio sobre la muerte en hospitales, en el que los autores observaron que las categorías teóricas más útiles para explicar el fenómeno emergían del trabajo de campo directo, no de marcos teóricos previos. Esa experiencia les llevó a formalizar un conjunto de procedimientos —codificación, memos, muestreo teórico— que permitían generar teoría de forma sistemática desde los datos.
En los años siguientes, Glaser y Strauss tomaron caminos distintos. En 1990, Strauss publicó junto a Juliet Corbin Basics of Qualitative Research, proponiendo un protocolo más estructurado que Glaser rechazó por considerar que imponía demasiadas categorías apriorísticas. A partir de los 2000, Kathy Charmaz desarrolló la variante constructivista, la más utilizada en ciencias sociales y educación en la actualidad.
¿Cuáles son las tres corrientes principales?
Las tres variantes de la teoría fundamentada comparten los procedimientos nucleares —codificación, memos, muestreo teórico, saturación— pero difieren en sus supuestos filosóficos:
| Variante | Posición epistemológica | Rasgo distintivo |
|---|---|---|
| Glaser (clásica) | Pospositivismo | Las categorías emergen solas; el investigador no debe imponer estructura |
| Strauss y Corbin (sistemática) | Post-positivismo pragmático | Codificación abierta, axial y selectiva con paradigma de codificación |
| Charmaz (constructivista) | Constructivismo | Las categorías se construyen; el investigador es parte del proceso |
Para una tesis de grado en ciencias sociales, educación o salud, la variante de Charmaz es hoy la referencia más aceptada. La de Strauss y Corbin sigue siendo la preferida en investigación de enfermería, medicina y psicología clínica por su mayor sistematización.
¿Cómo funciona la codificación en Strauss y Corbin?
La codificación es el proceso central por el que el investigador transforma los datos brutos —transcripciones, notas de campo, documentos— en conceptos y categorías analíticas. Strauss y Corbin propusieron tres fases secuenciales:
- Codificación abierta: Se fragmentan los datos y se asignan etiquetas conceptuales a cada fragmento. El objetivo es identificar categorías y sus propiedades (dimensiones, condiciones). Por ejemplo, en un estudio sobre el abandono universitario, un fragmento como «me costaba entender las explicaciones del profesor» podría codificarse como «barrera de comprensión académica».
- Codificación axial: Se relacionan las categorías con sus subcategorías en torno a un eje. El paradigma de codificación —condiciones causales, contexto, condiciones intervinientes, estrategias de acción e interacción, consecuencias— sirve de andamio para articular las relaciones.
- Codificación selectiva: Se integran todas las categorías alrededor de una categoría central, el hilo conductor que las une y que sintetiza la teoría emergente.
En paralelo a la codificación, el investigador escribe memos: notas analíticas sobre las decisiones tomadas, las dudas y las conexiones teóricas. Los memos son la columna vertebral del proceso y se convierten en la base de la escritura final de la teoría.
Para profundizar en el análisis temático como técnica relacionada, consulta el artículo sobre análisis temático reflexivo de Braun y Clarke, que comparte con la GT el uso de codificación inductiva pero no aspira a generar teoría formal.
¿Qué es el muestreo teórico?
El muestreo teórico es la estrategia de selección de participantes o materiales propia de la teoría fundamentada. A diferencia del muestreo estadístico o del muestreo intencional convencional, en la GT el investigador no define de antemano todos los participantes: los va seleccionando a medida que el análisis avanza, eligiendo nuevos casos que puedan enriquecer, contrastar o saturar las categorías emergentes.
Por ejemplo, si en las primeras entrevistas emerge la categoría «apoyo familiar como factor protector», el investigador puede buscar deliberadamente participantes con bajo apoyo familiar para explorar cómo cambia la categoría en ese contexto. Este proceso iterativo es lo que distingue al muestreo teórico del muestreo por conveniencia o por cuota.
El artículo sobre muestreo teórico vs. muestreo intencional en investigación cualitativa explica en detalle cuándo aplicar cada enfoque y cómo justificarlo en el apartado de metodología de una tesis. Para más fundamentos sobre el diseño muestral, consulta también la entrada de Metodum sobre muestreo y tamaño de muestra en la tesis.
¿Qué es la saturación teórica?
La saturación teórica es el criterio de cierre del muestreo en la teoría fundamentada: se alcanza cuando la incorporación de nuevos datos no genera categorías nuevas ni propiedades adicionales en las ya existentes. En ese punto, el investigador puede detener la recogida de datos y pasar a la escritura de la teoría.
La saturación no depende de un número predeterminado de participantes, sino de la densidad categorial alcanzada. En estudios de TFG y TFM se suele trabajar con 10 a 20 entrevistas; en investigaciones doctorales de mayor alcance teórico, el proceso puede extenderse más.
¿Cuándo usar la teoría fundamentada en una tesis?
La teoría fundamentada es la elección adecuada cuando:
- El fenómeno de interés está poco teorizado y no existe un marco conceptual establecido.
- La pregunta de investigación se centra en procesos sociales o psicológicos («¿cómo…?», «¿qué proceso…?»).
- Se quiere generar una explicación teórica propia, no solo describir o interpretar.
- El investigador tiene acceso a participantes que han vivido directamente el fenómeno de estudio.
No es la metodología más adecuada si el objetivo es contrastar hipótesis, describir estadísticamente una población o comprender la vivencia individual en profundidad (para eso la fenomenología es más apropiada). También requiere dedicación al análisis iterativo que puede ser difícil de gestionar en TFGs con plazos muy ajustados.
Si tu tesis combina datos cualitativos y cuantitativos, el artículo sobre diseño mixto según Creswell te ayudará a ver cómo integrar la GT en un esquema más amplio.
¿En qué se diferencia de la etnografía o la fenomenología?
Los tres son métodos cualitativos, pero con objetivos distintos:
- Teoría fundamentada: genera teoría sobre procesos. El producto final es una teoría sustantiva o formal que explica cómo funciona un proceso en un contexto dado.
- Etnografía: describe culturas y grupos sociales desde dentro, mediante observación participante prolongada. No necesariamente busca generar teoría formal.
- Fenomenología: explora la estructura de la experiencia vivida de un fenómeno desde la perspectiva de quienes lo han experimentado. El foco es la esencia del fenómeno, no el proceso social. Para profundizar en este enfoque, la guía sobre la fenomenología descriptiva de Giorgi y su aplicación al análisis cualitativo explica el método paso a paso con ejemplos para tesis.
Una forma de recordarlo: la GT pregunta «¿qué ocurre aquí y por qué?», la etnografía «¿cómo vive este grupo?», la fenomenología «¿cómo es la experiencia de…?».
¿Cómo se evalúa el rigor en la teoría fundamentada?
Los criterios de rigor en la GT no son los de la investigación cuantitativa (validez, fiabilidad), sino equivalentes cualitativos. Strauss y Corbin proponen evaluar: la credibilidad (¿reflejan las categorías los datos?), la adecuación (¿se explica el proceso metodológico con suficiente detalle?), la consistencia (¿podría otro investigador seguir el mismo proceso?) y la resonancia (¿reconocen los participantes su experiencia en la teoría?).
Charmaz añade la originalidad (¿la teoría aporta perspectivas nuevas?) y la utilidad (¿tiene implicaciones para la práctica o la investigación futura?). Citar estos criterios en el apartado de rigor metodológico de una tesis muestra dominio del método.
Para consultar cómo los estudios de caso —otra metodología cualitativa rigurosa— tratan el rigor, lee el artículo sobre el estudio de caso según Yin.
Recursos adicionales sobre metodología cualitativa y su fundamentación epistemológica en el blog de investigación Metodologías de la Investigación y en el espacio académico CUEdespyd (Hypothèses), que analiza la crisis de confianza en la investigación cualitativa actual.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la teoría fundamentada?
La teoría fundamentada (Grounded Theory) es un método de investigación cualitativa que construye teoría inductivamente a partir de los datos empíricos recogidos, sin partir de hipótesis previas. Fue propuesta por Barney Glaser y Anselm Strauss en 1967.
¿Cuáles son los tres tipos de teoría fundamentada?
Los tres enfoques son: la clásica de Glaser (pospositivista, las categorías emergen solas), la sistemática de Strauss y Corbin (codificación abierta, axial y selectiva) y la constructivista de Charmaz (las categorías se construyen junto al investigador).
¿Cuántas entrevistas necesito para una teoría fundamentada?
No hay un número fijo. La GT usa muestreo teórico y se recogen datos hasta alcanzar la saturación teórica. En estudios de TFG/TFM esto suele ocurrir entre 8 y 20 participantes, dependiendo de la complejidad del fenómeno.
¿Cuál es la diferencia entre Glaser y Strauss en la teoría fundamentada?
Glaser defiende dejar emerger las categorías sin estructura previa; Strauss y Corbin proponen un protocolo sistemático con tres tipos de codificación y un paradigma de codificación. Charmaz va más lejos y considera que las categorías se construyen con el investigador, no se descubren.
¿Qué es el muestreo teórico?
El muestreo teórico consiste en seleccionar nuevos participantes en función de las categorías emergentes durante el análisis, no con criterios estadísticos previos. El investigador busca deliberadamente casos que puedan saturar o contrastar las categorías identificadas.
¿Qué es la codificación selectiva en la teoría fundamentada?
La codificación selectiva es la tercera fase del modelo de Strauss y Corbin: integra todas las categorías en torno a una categoría central que sintetiza la teoría emergente y da sentido al conjunto del análisis.
¿Para qué preguntas de investigación sirve la teoría fundamentada?
La GT es adecuada para preguntas sobre procesos sociales o psicológicos poco estudiados: «¿cómo viven los estudiantes el abandono universitario?», «¿qué proceso siguen los equipos de enfermería al gestionar el error clínico?». No es apropiada para confirmar hipótesis ni para describir estadísticamente una población.
¿Cómo citar la obra original de Glaser y Strauss en APA 7?
Glaser, B. G., & Strauss, A. L. (1967). The discovery of grounded theory: Strategies for qualitative research. Aldine. En el texto: (Glaser & Strauss, 1967).
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