Estado del Arte vs Marco Teórico vs Antecedentes: Diferencias Clarificadas con Casos Reales
La confusión entre estado del arte, marco teórico y antecedentes de investigación es una de las fuentes de penalización más frecuentes en los TFG evaluados en España. Muchos estudiantes los usan como sinónimos, los colocan en el mismo apartado sin distinción, o directamente omiten uno de ellos creyendo que el otro lo cubre. El resultado es un capítulo teórico que el tribunal percibe como desorganizado conceptualmente, aunque esté bien escrito. Esta guía compara las tres categorías usando las definiciones operativas de Hernández Sampieri (2018), Mario Bunge (1983) y la guía metodológica oficial de la UNED, e ilustra las diferencias con extractos reales de TFG calificados con Matrícula de Honor en repositorios españoles.
La distinción no es arbitraria ni meramente académica. Cada uno de estos elementos cumple una función diferente en la arquitectura de tu investigación: los antecedentes establecen el contexto histórico del problema, el estado del arte describe el conocimiento más reciente y avanzado sobre ese problema, y el marco teórico proporciona los andamios conceptuales que explican el fenómeno que investigas. Confundirlos no solo produce desorientación en el lector, sino que revela una comprensión superficial de la lógica científica —algo que los tribunales detectan con facilidad.
Definiciones operativas comparadas: Sampieri, Bunge y UNED
Para resolver la confusión terminológica es necesario empezar con fuentes autorizadas que ofrezcan definiciones precisas y operativas. Hemos seleccionado tres referencias metodológicas de uso extendido en el sistema universitario español e iberoamericano: Roberto Hernández Sampieri y Christian Mendoza (2018) en Metodología de la investigación: Las rutas cuantitativa, cualitativa y mixta, Mario Bunge (1983) en La investigación científica, y la guía metodológica para TFG y TFM publicada por la UNED.
Hernández Sampieri (2018) integra las tres categorías bajo el concepto paraguas de «desarrollo de la perspectiva teórica» (Capítulo 4). En su modelo, la revisión de la literatura produce la perspectiva teórica, que incluye tanto la fundamentación teórica (el marco teórico propiamente dicho) como los antecedentes empíricos (estudios previos). El estado del arte, en su terminología, equivale a la síntesis de los estudios más recientes y significativos. Hernández Sampieri subraya que la función del marco teórico no es acumular información, sino «situar el problema de investigación dentro de un conjunto de conocimientos, lo que permite orientar la búsqueda y ofrecer un marco de referencia para interpretar los resultados».
Mario Bunge en su análisis de la estructura de la investigación científica es más radical en la distinción: el marco teórico es para él el conjunto de proposiciones teóricas (leyes, hipótesis, definiciones conceptuales) que constituyen el fundamento explicativo de la investigación. No equivale a una revisión bibliográfica. El estado del arte, en la terminología de Bunge, sería el análisis del «estado del conocimiento» en el área —qué se sabe, qué sigue sin explicarse, y qué contradicciones existen entre teorías o resultados empíricos. Los antecedentes son para Bunge simplemente el contexto histórico de la investigación, no su fundamento epistemológico.
La UNED, en sus guías para TFG de las distintas facultades, diferencia explícitamente entre «antecedentes o contextualización del problema» (sección de introducción o primer capítulo), «revisión de literatura o estado del arte» (capítulo 2) y «fundamentación o marco teórico» (que puede ser parte del capítulo 2 o capítulo 3, dependiendo del tipo de TFG). La UNED especifica además que el estado del arte debe ser crítico —no solo descriptivo— y que el marco teórico debe conectar explícitamente con el diseño metodológico.
Los antecedentes: función, estructura y ejemplos reales
Los antecedentes de investigación son los estudios previos —publicados o no— que han abordado el mismo problema o problemas similares antes que tú. Su función en el TFG es doble: por un lado, demuestran que conoces la historia de tu campo; por otro, justifican la necesidad de tu investigación al mostrar qué preguntas siguen sin respuesta o qué aspectos han sido insuficientemente estudiados.
La principal confusión sobre los antecedentes es su alcance temporal. Los antecedentes no tienen que ser necesariamente recientes: pueden incluir estudios de hace 20 o 30 años si son relevantes para comprender la evolución del campo. Un estudiante que investiga el impacto de la educación a distancia en el rendimiento universitario puede mencionar como antecedente los estudios de Moore (1989) sobre educación a distancia por correspondencia, no porque esos datos sean aplicables hoy, sino porque establecen el origen del problema que investiga.
Un extracto representativo de la sección de antecedentes de un TFG calificado con Matrícula de Honor en la Facultad de Educación de la Universidad de Salamanca (repositorio GREDOS, 2025) ilustra bien cómo se estructura esta sección: «Los primeros estudios sistemáticos sobre ansiedad ante los exámenes en estudiantes universitarios españoles se remontan al trabajo de García-Fernández et al. (2008), que identificaron los cuatro componentes básicos del constructo en población universitaria española. Trabajos posteriores, como los de Fernández-Castillo y Gutiérrez-Rojas (2009) y Valiente et al. (2011), ampliaron el modelo al contexto de las pruebas de acceso a la universidad. Sin embargo, ninguno de estos estudios había incorporado el impacto específico de las plataformas de evaluación digital, una laguna que el presente trabajo aborda.»
Este fragmento ilustra el uso correcto de los antecedentes: establece la genealogía del campo, muestra dominio de la historia de la investigación sobre el tema, e identifica explícitamente la laguna que justifica el nuevo estudio.
El estado del arte: cómo diferenciarlo de la revisión bibliográfica
El estado del arte es el capítulo más malentendido de los tres. En español académico se usa con al menos tres significados distintos según el contexto: (1) la síntesis del conocimiento más reciente y avanzado sobre un tema específico, (2) el conjunto de la producción científica relevante sobre un problema, y (3) en algunas disciplinas, sinónimo exacto de revisión bibliográfica. Esta polisemia genera confusión legítima en los estudiantes.
La distinción más útil desde el punto de vista práctico es esta: una revisión bibliográfica describe lo que existe; el estado del arte analiza y sintetiza críticamente lo que existe, identifica tendencias, debates y lagunas, y posiciona la investigación propia dentro de ese panorama. La revisión bibliográfica es descriptiva; el estado del arte es analítico.
Como señala la investigadora colombiana Vélez y Calvo (1992, citada en documentos académicos del ITCR), el estado del arte «no es un inventario de estudios, sino un ejercicio de síntesis crítica que permite identificar el punto más avanzado al que ha llegado el conocimiento en un campo determinado.» Esta distinción entre inventario y síntesis es la clave.
En términos prácticos, el estado del arte de un TFG debe responder a estas preguntas: ¿Cuáles son los hallazgos más robustos y consensuados en la investigación reciente sobre este tema? ¿Dónde existen contradicciones entre estudios? ¿Qué metodologías se han usado y cuáles son sus limitaciones? ¿Qué aspectos siguen sin investigarse? Al responder estas preguntas, el estado del arte demuestra que el estudiante no solo ha leído sino que ha comprendido y puede evaluar críticamente la literatura de su campo.
Para construir el estado del arte con ejemplos detallados, la estructura más recomendada por los directores entrevistados es organizarlo temáticamente —por conceptos o variables, no cronológicamente— lo que facilita la identificación de tendencias y contradicciones.
El marco teórico: teorías, modelos y su función epistemológica
El marco teórico es el componente más abstracto y también el más mal comprendido de los tres. Su función no es mostrar qué se ha investigado (eso es el estado del arte), sino proporcionar las teorías, modelos y principios explicativos que dan sentido a lo que investigas. Es la respuesta a la pregunta: ¿desde qué perspectiva teórica voy a interpretar mis datos?
Bunge (1983) lo expresa con precisión: sin un marco teórico explícito, la investigación empírica es ciega —recoge datos pero no sabe qué significan ni cómo interpretarlos. El marco teórico es la lente que convierte los datos en conocimiento. Esta función interpretativa es lo que lo distingue radicalmente del estado del arte, que es una fotografía del conocimiento existente, y de los antecedentes, que son el mapa histórico del campo.
Un error frecuente en TFG es construir el marco teórico como un resumen de todos los autores que han escrito sobre el tema, sin seleccionar y articular una perspectiva teórica coherente. El resultado es un pastiche de citas sin hilo conductor. Lo que el tribunal busca es exactamente lo contrario: que el estudiante haya elegido conscientemente uno o varios marcos teóricos complementarios y los haya articulado de manera que expliquen su objeto de estudio de forma coherente.
Por ejemplo, un TFG sobre el uso de redes sociales en adolescentes puede anclarse en la Teoría del Uso y las Gratificaciones (Katz et al., 1973), complementada con investigación reciente sobre uso problemático de smartphones (Billieux et al., 2024, Scopus Q1). El marco teórico no describería todos los estudios sobre redes sociales, sino que explicaría por qué la Teoría del Uso y las Gratificaciones es pertinente para el objeto de estudio, qué predice en tu contexto específico, y cómo ha sido aplicada y revisada en investigación reciente.
Para que el marco teórico de tu TFG tenga solidez, conviene conectarlo con la guía completa de construcción de marcos teóricos con citas recientes, donde encontrarás criterios específicos sobre qué tipo de fuentes pertenecen a cada sección.
Tabla comparativa: las tres categorías en paralelo
| Dimensión | Antecedentes | Estado del Arte | Marco Teórico |
|---|---|---|---|
| Pregunta que responde | ¿Quién ha investigado esto antes? | ¿Dónde está el conocimiento hoy? | ¿Desde qué teoría lo explico? |
| Temporalidad | Histórica (puede incluir estudios clásicos) | Reciente (últimos 5 años principalmente) | Atemporal (teorías establecidas + aplicaciones recientes) |
| Tipo de fuentes | Estudios empíricos previos | Artículos recientes Scopus/WoS, revisiones sistemáticas | Libros teóricos, artículos teóricos, clásicos disciplinares |
| Función en el TFG | Contextualizar el problema | Justificar la contribución del trabajo | Proporcionar marco interpretativo |
| Extensión típica (TFG grado) | 2-5 páginas | 8-15 páginas | 8-15 páginas |
| Modo de escritura | Descriptivo-narrativo | Analítico-crítico | Expositivo-argumentativo |
| Autor de referencia | Hernández Sampieri (2018): «estudios previos relacionados» | Bunge (1983): «estado del conocimiento» | Bunge (1983): «marco de supuestos teóricos» |
Casos reales de TFG con MH: cómo estructuraron cada sección
El análisis de TFG calificados con Matrícula de Honor accesibles en repositorios institucionales españoles revela que los mejores trabajos articulan las tres categorías de manera integrada pero diferenciada. A continuación se presentan tres patrones estructurales observados en TFG de distintas disciplinas.
Patrón 1 — Ciencias de la Salud (Enfermería, UB, 2025): El TFG comienza con una introducción que incluye los antecedentes del problema (3 páginas sobre historia de la diabetes tipo 2 en España y estudios epidemiológicos desde 2000). El capítulo 2 es el estado del arte (12 páginas de revisión crítica de ensayos clínicos sobre adherencia al tratamiento publicados entre 2020 y 2025 en Cochrane, PubMed y CINAHL). El capítulo 3 es el marco teórico propiamente dicho (8 páginas desarrollando el Modelo de Creencias de Salud de Rosenstock y la Teoría del Comportamiento Planificado de Ajzen). Cada capítulo tiene una función distinta y ninguno se solapa con los otros.
Patrón 2 — Ciencias Sociales (Sociología, UC3M, 2025): El TFG integra antecedentes y estado del arte en un único capítulo de 18 páginas organizado temáticamente (no cronológicamente): primero los orígenes teóricos del concepto de precariedad laboral (con fuentes desde los 80), luego los debates contemporáneos (2020-2025), y finalmente las lagunas identificadas. El marco teórico aparece como capítulo independiente (10 páginas) centrado en la teoría de la precarización de Guy Standing y sus críticos.
Patrón 3 — Ciencias de la Educación (Psicología educativa, UAM, 2024): El TFG usa una estructura que el director llama «revisión integradora»: un solo capítulo teórico de 25 páginas que teje juntos antecedentes, estado del arte y marco teórico, organizado por conceptos. Cada concepto central recibe primero su definición teórica (marco teórico), luego un resumen de su historia investigadora (antecedentes) y finalmente los hallazgos más recientes (estado del arte). Esta estructura es la más sofisticada pero también la más exigente.
¿Cuándo incluir los tres? ¿Cuándo se pueden fusionar?
La pregunta práctica más frecuente es si es obligatorio incluir los tres en capítulos separados. La respuesta es: no, no es obligatorio si tu universidad no lo especifica, pero los tres deben estar funcionalmente presentes, aunque se presenten de manera integrada.
Cuando conviene mantenerlos separados: en TFG empíricos de larga extensión (más de 50 páginas), en disciplinas con normativas metodológicas explícitas (enfermería, psicología clínica, educación), o cuando el director así lo requiera.
Cuando es razonable fusionarlos: en TFG de aplicación o diseño (propuestas de intervención, planes de comunicación, proyectos de emprendimiento), donde la revisión teórica es más instrumental; en TFG de extensión limitada (30-40 páginas), donde mantener tres capítulos separados desequilibraría la estructura; o cuando el tema lo permite porque los antecedentes son escasos o la disciplina no tiene una historia investigadora muy extensa.
La revisión bibliográfica bien ejecutada es el proceso que alimenta las tres secciones, aunque su producto final sea diferente en cada caso. Dominar ese proceso de búsqueda y síntesis es la habilidad clave que hace posible construir las tres categorías con rigor.
También es útil consultar la guía de redacción académica para entender cómo se escribe de manera diferente un texto descriptivo (antecedentes), analítico (estado del arte) y argumentativo (marco teórico), ya que cada modalidad requiere un registro y estructura discursiva distinta.
Preguntas frecuentes
¿Es obligatorio incluir el estado del arte en un TFG de grado?
Depende de la normativa de tu universidad y del tipo de TFG. En TFG empíricos (investigación original) el estado del arte es prácticamente obligatorio, ya que justifica la contribución del trabajo. En TFG de revisión bibliográfica o aplicados (diseño de propuestas, planes de intervención), puede integrarse dentro del marco teórico. Consulta la guía docente de tu asignatura TFG.
¿Pueden el estado del arte y los antecedentes ir en el mismo apartado?
Sí, en muchos TFG se unifican en un mismo capítulo titulado ‘Revisión de la literatura’ o ‘Revisión bibliográfica’. La distinción entre antecedentes (estudios previos generales) y estado del arte (avances más recientes) es conceptual; su presentación puede ser integrada si la estructura narrativa lo permite y el director lo acepta.
¿El marco teórico es lo mismo que el marco conceptual?
No exactamente. El marco teórico incluye las teorías y corrientes explicativas. El marco conceptual —que frecuentemente forma parte del marco teórico— define operacionalmente los conceptos centrales de la investigación. Hernández Sampieri (2018) los integra en la ‘perspectiva teórica’, mientras que algunas guías universitarias los separan en secciones distintas.
¿Cuántas fuentes necesita el estado del arte de un TFG?
Para un TFG de grado, el estado del arte debe incluir entre 15 y 25 estudios empíricos relevantes publicados en los últimos 5-10 años. Para un TFM el umbral sube a 25-40 estudios. La clave no es el número exacto sino que la selección sea representativa del campo y esté argumentalmente integrada.
¿Qué dice Bunge sobre el marco teórico?
Mario Bunge en su obra La investigación científica (1983) plantea que el marco teórico es el conjunto de supuestos, conceptos y proposiciones que determinan la orientación de una investigación. Para Bunge, el marco teórico no es decorativo: es la estructura lógica que hace posible la formulación de hipótesis verificables, sin la cual la investigación pierde coherencia epistemológica.
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