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Tasas de Abandono Doctoral en España 2026: Radiografía Completa

Tasas de Abandono Doctoral en España 2026: Radiografía Completa

Las tasas de abandono doctoral en España constituyen uno de los problemas estructurales más silenciados del sistema universitario español. Mientras los medios celebran cada nueva cohorte de matriculados en programas de doctorado, los datos revelan que entre el 40 % y el 50 % de quienes inician una tesis doctoral en España nunca llegan a defenderla. Una cifra que duplica el promedio de países con sistemas de investigación más consolidados y que encierra un coste humano, científico y económico que apenas se debate en la agenda pública.

Entre 2016 y 2021, España registró una caída del 24 % en el número de titulados de doctorado, el doble de la media de la Unión Europea (11 %), según el Monitor de Educación y Formación 2023 de la Comisión Europea. Este descenso no se explica solo por fluctuaciones demográficas: refleja un problema sistémico de retención que afecta de manera desigual a las distintas ramas del conocimiento, a hombres y mujeres, y a los doctorandos con y sin financiación.

Esta radiografía completa reúne los datos más actualizados de fuentes oficiales —SIIU, Ministerio de Ciencia e Innovación, Eurostat— junto con investigaciones académicas sobre las causas del abandono, la evolución histórica desde 2015 y los programas de retención actualmente en vigor. Si estás valorando iniciar un doctorado, estás en medio de uno o trabajas en gestión universitaria, esta es la información que necesitas conocer.

Respuesta rápida: Las tasas de abandono doctoral en España se estiman entre el 40 % y el 50 % de los matriculados. Los programas con beca FPU registran tasas de finalización del 37,9 % y los FPI del 44,7 %. Las ramas de Humanidades y Ciencias Sociales presentan el mayor abandono; STEM y Ciencias de la Salud, el menor. España ha perdido un 24 % de sus titulados doctores entre 2016 y 2021, el doble que la media europea.

Tasa General de Abandono Doctoral en España

Cuantificar con exactitud las tasas de abandono doctoral en España es más difícil de lo que parece. A diferencia del Grado, donde el SIIU (Sistema Integrado de Información Universitaria) publica indicadores estandarizados de rendimiento, los datos de doctorado presentan fragmentación metodológica: cada universidad calcula su propia tasa de abandono con criterios distintos, y la agregación nacional es parcial.

Con todo, la evidencia disponible permite trazar un panorama claro:

  • Rango estimado de abandono acumulado: entre el 40 % y el 50 % de los matriculados en programas de doctorado no defiende la tesis en España, según estudios académicos especializados (Factors Associated with PhD Completion, ERIC, 2018).
  • Tasa de éxito becas FPU: el 37,9 % de los becarios FPU completa la tesis, frente al 44,7 % de los becarios FPI, según el análisis publicado por el grupo de investigación de la Universidad de Granada (Rendimiento en el doctorado según tipo de beca, UGR). Esto implica que entre el 55 % y el 62 % de los investigadores con financiación pública no finaliza el doctorado.
  • Caída de titulados doctor: España perdió un 24 % de titulados de doctorado entre 2016 y 2021, según el Monitor de Educación y Formación de la Comisión Europea 2023 (Éxito Educativo, 2023).
  • Máximo histórico de tesis defendidas: 2016 concentró el pico con 20.049 tesis defendidas en universidades públicas y privadas españolas, cifra que ha descendido de forma sostenida en los años posteriores.

El portal estadístico del Ministerio de Universidades (SIIU — Estadística de Rendimiento Académico) recoge datos de matrícula, rendimiento y abandono a nivel de Grado de forma sistemática, pero la granularidad para el nivel doctoral es menor. Los datos más fiables sobre abandono doctoral provienen de estudios institucionales propios de universidades como la Universidad de Murcia (UMU en Cifras — Doctorado) o la UNED (UNED Portal Estadístico — Rendimiento Académico Doctorado).

Un dato adicional que contextualiza la gravedad del problema: en 1998, el 46 % de los estudiantes abandonaba las becas doctorales en España, y en 2000 casi el 87 % de los doctorandos abandonaba antes de defender. Las reformas del RD 99/2011 mejoraron significativamente esta cifra, pero el abandono sigue siendo estructuralmente elevado.

Para una visión de conjunto del abandono en el sistema universitario español en todos sus niveles, consulta también nuestro análisis de tasas de abandono universitario en España.

Diferencias por Rama de Conocimiento

Una de las conclusiones más robustas de la literatura internacional sobre abandono doctoral es que la rama de conocimiento es uno de los predictores más potentes de la finalización. España no es una excepción.

Ciencias e Ingeniería: el modelo de baja deserción

Los programas de doctorado en Ciencias Experimentales, Ingeniería y Arquitectura presentan las tasas de abandono más bajas por varias razones estructurales:

  • Financiación integrada: el trabajo doctoral se realiza dentro de grupos de investigación con proyectos financiados, lo que genera un contrato de investigador predoctoral desde el primer momento.
  • Supervisión cotidiana: la presencia física en el laboratorio facilita la interacción constante con el director y el equipo, reduciendo el aislamiento.
  • Hitos claros: la producción de artículos para revistas indexadas estructura el avance de la tesis en etapas mensurables.

Según el estudio Who Drops Out of a PhD? (A Happy PhD, 2021), los estudiantes de ciencias y tecnología tienen un 50 % más de probabilidades de completar el doctorado respecto a los de ciencias de la salud, y más del doble respecto a humanidades y ciencias sociales.

Humanidades y Ciencias Sociales: la brecha del abandono

Los programas de Artes y Humanidades y Ciencias Sociales concentran las mayores tasas de abandono doctoral en España. Los factores que explican esta diferencia son:

  • Financiación escasa: muchos doctorandos en estas ramas inician la tesis sin beca, lo que les obliga a compatibilizar la investigación con un trabajo remunerado a tiempo completo.
  • Aislamiento investigador: la tesis en humanidades es frecuentemente un trabajo individual sin estructura de grupo. La comunicación con el director puede reducirse a tutorías esporádicas.
  • Plazos más largos: la naturaleza del trabajo (revisión bibliográfica masiva, trabajo de archivo, escritura extensa) implica cronogramas que se extienden fácilmente más allá del plazo oficial de tres años.
  • Salidas profesionales inciertas: la sobreproducción de doctores en humanidades frente a la escasez de plazas académicas desmotiva a quienes perciben pocas oportunidades de empleo posdoctoral.

El informe de la CRUE sobre abandono universitario (CRUE, Universidades Españolas en Cifras 2024) confirma que los estudiantes de la rama de Artes y Humanidades son los más proclives a dejar los estudios sin concluir en todos los niveles del sistema universitario español.

Ciencias de la Salud: alta exigencia, mejor retención

Los programas de doctorado en Ciencias de la Salud presentan tasas intermedias. La disponibilidad de becas FIS (Fondo de Investigaciones Sanitarias) y la posibilidad de compatibilizar la tesis con el ejercicio profesional como médico o farmacéutico mejoran la retención respecto a humanidades, aunque la carga asistencial puede dificultar el avance de la investigación.

Consulta también nuestro análisis sobre el estrés estudiantil y su impacto en el rendimiento académico en España, que incluye datos comparados por rama de conocimiento.

Causas Documentadas del Abandono Doctoral

La literatura académica y los informes institucionales identifican un conjunto convergente de causas. A diferencia del abandono en el Grado —donde los factores socioeconómicos pesan más—, en el doctorado las causas son predominantemente institucionales y relacionales.

1. Financiación insuficiente o inexistente

Es el predictor estadístico más potente del abandono doctoral. Los doctorandos sin financiación tienen entre 2,5 y 6 veces más probabilidades de abandonar que sus pares con beca, según el meta-análisis de Ampaw y Jaeger (2012) citado por A Happy PhD.

En España, la precariedad administrativa agrava este problema. La publicación tardía de resoluciones de becas FPU —frecuentemente en septiembre u octubre— puede implicar que los investigadores trabajen durante meses sin cobrar, un factor documentado por Público (2024): «Cerca de mil investigadores universitarios trabajan sin cobrar por el retraso de las becas de doctorado».

2. Problemas con la dirección de la tesis

La calidad de la relación con el director de tesis es el segundo factor más citado en estudios sobre abandono doctoral. Los problemas documentados incluyen:

  • Supervisión escasa o inexistente (directores con exceso de doctorandos).
  • Falta de feedback constructivo sobre los avances.
  • Conflictos de autoría en publicaciones.
  • Cambio de director a mitad del proceso.
  • Incompatibilidad de estilos de trabajo o comunicación.

El estudio de Lassig et al. (2013) citado en el análisis de la Universidad de Zaragoza (Escuela de Doctorado UNIZAR) señala la calidad de la dirección como factor determinante en los abandonos durante el segundo y tercer año, el periodo de mayor riesgo.

3. Dificultades de conciliación

La investigación alemana del DZHW (Back out or hang on?, Higher Education, 2021) muestra que tener hijos durante el doctorado aumenta significativamente la probabilidad de abandono, especialmente en mujeres. En España, la escasez de medidas de conciliación específicas para doctorandos —más allá de las previstas en la Ley de Ciencia— agrava esta situación.

Las mujeres representan un porcentaje creciente de los matriculados en doctorado, pero los datos del Monitor de Educación de la Comisión Europea (Education and Training Monitor 2025 — Spain) confirman que en el doctorado la representación femenina sigue siendo inferior a la masculina en ramas STEM.

4. Aislamiento académico y salud mental

El doctorado es una experiencia que concentra altos niveles de estrés, ansiedad e incertidumbre. La investigación internacional señala que la prevalencia de síntomas de depresión y ansiedad entre doctorandos es significativamente superior a la de la población general con nivel educativo similar. El aislamiento —especialmente en tesis individuales sin grupo de investigación— es un factor de riesgo documentado.

5. Sobreabundancia de doctores y escasas salidas profesionales

España forma más doctores de los que el mercado laboral académico puede absorber. El Monitor 2023 de la Comisión Europea señala que el 36 % de los trabajadores con educación terciaria en España trabaja en empleos de baja cualificación, frente al 24,2 % de media en la UE (Éxito Educativo, 2023). Esta sobreabundancia desincentiva a quienes calculan que el coste de la tesis supera los beneficios esperados.

Comparativa España vs. Unión Europea

El contexto europeo es esencial para calibrar la gravedad del abandono doctoral en España. Los datos permiten dos comparaciones: la caída de titulados y las tasas internacionales de atricción.

Caída de titulados de doctorado (2016-2021)

Territorio Variación titulados doctor 2016-2021 Fuente
España -24 % Monitor Educación y Formación UE 2023
Media UE -11 % Monitor Educación y Formación UE 2023
España (Grado) +13 % Monitor Educación y Formación UE 2023
España (Máster) +22 % Monitor Educación y Formación UE 2023

El contraste es revelador: mientras España expande su base de titulados de Grado y Máster muy por encima de la media europea, los doctorados se contraen al doble de velocidad que el conjunto de la UE. Esto sugiere un problema sistémico de retención en el tercer ciclo, no una simple reducción de la demanda.

Tasas de atricción doctoral: perspectiva internacional

El rango de referencia internacional para el abandono doctoral se sitúa en el 40-60 % de los matriculados, con variaciones según el país y la disciplina (Statistics Solutions). Alemania, con un sistema doctoral más estructurado, muestra tasas de abandono más bajas gracias a la prevalencia del modelo de contrato predoctoral frente al modelo de beca.

Los países anglosajones —Estados Unidos, Reino Unido— registran tasas de atricción similares o incluso superiores a España en valores absolutos, pero con plazos de doctorado más largos (5-7 años) y mercados laborales que absorben mejor a los doctores sin plaza académica.

Participación femenina en el doctorado europeo

El Monitor UE 2025 para España señala que en el doctorado las mujeres están «algo mejor representadas» que en la Formación Profesional de nivel medio, pero la presencia femenina sigue siendo minoritaria en doctorados STEM, donde la financiación es más accesible (Education and Training Monitor 2025). Además, los programas con mayor ICT presentan solo el 2,4 % del total de matrículas en doctorado en España, frente al 3,8 % de media en la UE y el objetivo propuesto del 5 %.

Evolución 2015-2024: una Década de Datos

La evolución del sistema doctoral español en la última década está marcada por tres fases: crecimiento sostenido hasta 2016, contracción desde 2017 y estabilización incierta desde 2020.

Tesis doctorales defendidas en España (estimación a partir de datos SIIU y fuentes académicas)
Periodo / Hito Tesis defendidas (aprox.) Contexto relevante
2012-2021 (acumulado) 123.761 Dato acumulado total del periodo
2016 (pico máximo) ~20.049 Máximo histórico registrado
2017-2019 Descenso gradual Reducción inversión I+D, recortes postcrisis
2020 Impacto COVID Paralización defensa presencial, prórroga becas
2021 -24 % vs. 2016 Mínimo relativo; caída doble que media UE
2022-2023 Leve recuperación Nuevas convocatorias FPU, Ley de Ciencia 2022
2024-2026 En consolidación PEICTI 2024-2027, convocatoria FPU 2024 (900 plazas)

Factores que explican la evolución

Fase 1 (2012-2016): el crecimiento de tesis defendidas coincide con el primer impulso del Plan de Doctorado del RD 99/2011, que introdujo las Escuelas de Doctorado y los programas estructurados en sustitución del modelo de DEA. Las becas FPU y FPI de años anteriores maduran y se defienden.

Fase 2 (2017-2019): los recortes en I+D durante la crisis financiera —España redujo el gasto en investigación del 1,4 % del PIB al 1,2 %— reducen el número de becas disponibles. Los doctorandos sin financiación inician el abandono.

Fase 3 (2020-2021): la pandemia interrumpe trabajo de campo, acceso a archivos y laboratorios. Aunque el Gobierno concede prórrogas de seis meses a los contratos predoctorales FPU y FPI, muchos doctorandos sin contrato no tienen cobertura y deciden abandonar.

Fase 4 (2022-2026): la nueva Ley de la Ciencia, la Tecnología y la Innovación (Ley 17/2022) introduce mejoras contractuales para investigadores predoctorales. La convocatoria FPU 2024 asigna 900 plazas con una inversión de más de 123 millones de euros (Ministerio de Ciencia, 2025).

Impacto Económico del Abandono Doctoral

El abandono doctoral no es solo un problema académico o personal: tiene un coste económico cuantificable para el erario público y para el sistema de innovación español.

El coste directo de las becas no convertidas en doctorados

El Ministerio de Ciencia ha invertido más de 658 millones de euros en la convocatoria FPU desde 2018, financiando a más de 6.000 investigadores predoctorales (Ministerio de Ciencia — FPU). Con una tasa de éxito del 37,9 % para los becarios FPU, aproximadamente el 62 % de esa inversión no se convierte en un título de doctor: el coste de oportunidad supera los 400 millones de euros en el período analizado, sin contar los programas FPI, las ayudas de matrícula ni las becas autonómicas.

Pérdida de capital humano de alto valor

Cada doctorando que abandona representa entre 3 y 5 años de formación especializada que no se transforma en producción científica, patentes ni innovación transferible al tejido productivo. Dado que España ya registra una de las tasas más altas de sobrecualificación laboral de la UE (36 % vs. 24,2 % de media), la fuga de talento doctoral hacia sectores no investigadores agrava la desconexión entre el sistema universitario y las necesidades del mercado.

Impacto en el posicionamiento científico internacional

La reducción del 24 % en titulados doctor entre 2016 y 2021 afecta directamente a la producción científica española a medio plazo. Los doctorados son la cantera de los investigadores que publican, solicitan proyectos y forman a la siguiente generación. Una base doctoral reducida debilita el ecosistema de I+D en un momento en que la UE presiona a los estados miembros para alcanzar el objetivo del 3 % del PIB destinado a I+D.

Para una perspectiva más amplia sobre la financiación del sistema universitario español, consulta nuestro análisis de estadísticas académicas en universidades españolas.

Programas de Retención: FPU, FPI e INICIA

El sistema español cuenta con un conjunto de instrumentos diseñados para financiar y retener el talento doctoral. Su efectividad es desigual, pero constituyen la principal red de seguridad para los doctorandos.

Ayudas FPU (Formación de Profesorado Universitario)

Las ayudas FPU son el programa predoctoral emblemático del Ministerio de Ciencia para la formación de investigadores en universidades públicas españolas. Sus características principales en la convocatoria 2024 son (Ministerio de Ciencia — FPU 2024):

  • Plazas: 900 ayudas (45 reservadas para personas con discapacidad ≥ 33 %).
  • Duración: 4 años (6 para personas con discapacidad).
  • Dotación total: más de 123 millones de euros.
  • Tasa de éxito: 37,9 % de finalización de tesis.
  • Restricción: no pueden solicitarla quienes hayan disfrutado de una ayuda anterior por más de 24 meses.

Un punto crítico es la demora administrativa en la publicación de resoluciones: las convocatorias frecuentemente se resuelven en septiembre u octubre, lo que genera periodos de trabajo sin retribución que contribuyen al abandono. La Orden Ministerial de tramitación anticipada para FPU 2024 busca agilizar estos plazos.

Contratos FPI (Formación de Personal Investigador)

Las ayudas FPI están asociadas a proyectos de investigación financiados por el Plan Estatal de I+D y son gestionadas por el MICIU. A diferencia de las FPU, el contrato FPI está ligado a un proyecto específico, lo que ofrece mayor estabilidad laboral y menor riesgo de abandono por falta de contexto investigador. La tasa de éxito (44,7 %) es superior a la de las FPU, probablemente porque los doctorandos FPI trabajan en un entorno de equipo más estructurado.

Programa INICIA y becas autonómicas

Varias comunidades autónomas han desarrollado programas propios de becas predoctorales: el Programa de Atracción y Retención de Talento de la Generalitat de Cataluña, las ayudas de la Agencia Valenciana de la Investigación (AVI), o las becas de formación de investigadores del Gobierno Vasco, entre otros. Estos programas complementan la oferta estatal y son especialmente relevantes en regiones con alta concentración de universidades de investigación.

Escuelas de Doctorado: la apuesta estructural

El RD 99/2011 introdujo las Escuelas de Doctorado como unidades responsables de garantizar la calidad de los programas doctorales. Su función de seguimiento —mediante comités de evaluación anual del progreso del doctorando— es uno de los mecanismos más efectivos de retención temprana, ya que permite detectar situaciones de riesgo antes de que deriven en abandono definitivo.

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Preguntas Frecuentes sobre Abandono Doctoral en España

¿Cuál es la tasa de abandono del doctorado en España?

Los estudios especializados sitúan la tasa de abandono del doctorado en España entre el 40 % y el 50 % de los matriculados, con variaciones significativas según la rama de conocimiento y la disponibilidad de financiación. Los programas con beca FPU registran tasas de finalización del 37,9 % y los FPI del 44,7 %, lo que implica que entre el 55 % y el 62 % de los doctorandos con financiación pública tampoco termina la tesis.

¿Por qué hay tanto abandono en el doctorado en España?

Las causas principales documentadas son: financiación insuficiente o inexistente (los doctorandos sin beca tienen entre 2,5 y 6 veces más probabilidades de abandonar), problemas con la dirección de la tesis, dificultades de conciliación familiar y laboral, aislamiento académico, y la percepción de escasas salidas profesionales en el sector académico.

¿En qué rama de conocimiento hay más abandono doctoral?

Las Artes y Humanidades y las Ciencias Sociales registran las tasas de abandono más elevadas. Los estudiantes de Ciencias e Ingeniería tienen más del doble de probabilidades de completar el doctorado frente a los de Humanidades, debido principalmente a la mayor disponibilidad de financiación estructurada en laboratorios y grupos de investigación.

¿Cómo se compara España con el resto de Europa en abandono doctoral?

España muestra una caída del 24 % en titulados de doctorado entre 2016 y 2021, el doble que la media de la UE (11 %), según el Monitor de Educación y Formación 2023 de la Comisión Europea. El rango internacional de atricción doctoral se sitúa en el 40-60 % de los matriculados, cifra en la que España se encuadra en la mitad superior.

¿Qué es la beca FPU y cómo reduce el abandono doctoral?

La Formación de Profesorado Universitario (FPU) es la principal ayuda predoctoral del Ministerio de Ciencia, con 123 millones de euros y 900 plazas en la convocatoria 2024. Los becarios FPU tienen una tasa de finalización del 37,9 %, significativamente superior a la de los doctorandos sin financiación. Proporciona contrato de 4 años, cotización a la Seguridad Social y movilidad internacional.

¿Cuántos años se tarda en hacer el doctorado en España?

La normativa establece un máximo de 3 años a tiempo completo (5 años a tiempo parcial). Sin embargo, la duración media real supera con frecuencia los 4-5 años, especialmente en Humanidades y Ciencias Sociales, donde la ausencia de financiación obliga a compaginar la investigación con trabajo remunerado. Las becas FPU tienen duración máxima de 4 años.

¿Qué ocurre si abandono el doctorado con una beca FPU o FPI?

Si abandona con una beca FPU, deberá justificar las causas ante el Ministerio. En casos de abandono voluntario sin causa justificada, puede exigirse la devolución parcial de las cantidades percibidas. La normativa establece que los beneficiarios no podrán solicitar una nueva ayuda FPU en convocatorias posteriores si han disfrutado de la beca por más de 24 meses.

¿Cómo afecta el abandono doctoral a la carrera investigadora?

El abandono no supone necesariamente el fin de la carrera académica: muchos investigadores retoman el doctorado años después o encuentran salida en el sector privado o en la administración. Sin embargo, cierra el acceso a convocatorias de proyectos, acreditaciones de la ANECA y plazas académicas que requieren el título de Doctor.

¿Tiene el abandono doctoral un impacto económico para España?

Sí. Solo la convocatoria FPU concentra más de 658 millones de euros desde 2018 para 6.000 investigadores. Si entre el 55 % y el 62 % no finaliza la tesis, el coste de oportunidad en términos de producción científica e innovación no transferida asciende a centenares de millones de euros en talento investigador no convertido.

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Metodología y Fuentes

Esta radiografía combina datos de fuentes primarias oficiales, investigaciones académicas revisadas por pares y análisis institucionales. A continuación se detallan todas las fuentes utilizadas, con sus URLs validadas:

Fuentes oficiales españolas

Fuentes europeas e internacionales

Nota metodológica

La ausencia de una estadística nacional estandarizada de abandono doctoral en España —comparable al indicador de abandono de Grado del SIIU— es en sí misma un hallazgo relevante de esta investigación. Las tasas de abandono citadas provienen de: (1) estudios institucionales de universidades específicas, (2) datos de tasas de éxito de programas de becas FPU/FPI, y (3) la variación en el número de titulados doctor publicada por la Comisión Europea. No deben interpretarse como una medición directa del abandono en el sentido del indicador SIIU de Grado (estudiantes que dejan de matricularse sin baja formal), sino como una estimación razonable del porcentaje de matriculados que no llega a defender la tesis.

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